Tempress: “We hebben een dominante positie binnen zonnecelmarkt”

Tempress Systems, gevestigd in het Gelderse Vaassen, is een dochteronderneming van Amtech Systems, Inc. Het bedrijf ontwikkelt en produceert verticale en horizontale Diffusion & LPCVD ovens voor Semiconductor, MEMS, Nano en Solar Industries. Het overgrote deel van de klanten, voornamelijk zonnecelproducenten, zit in China en Taiwan. Tempress Systems groeit gestaag en heeft in twee jaar 240 extra personeelsleden aangenomen. In gesprek met ‘Area Sales manager’ Jeroen van Hapert van Tempress.

Wat is jullie ‘unique selling point’?
“Wij maken een machine, waarmee je kristallijn silicium zonnecellen (de blauwe cellen van een zonnepaneel) kunt produceren. De bewerking die onze machine uitvoert maakt de cel efficienter dan wanneer je dit op een andere manier zou doen. Onze constante groei is onder meer te verklaren doordat met name China zich sterk is gaan richten op het produceren van zonnecellen. Wij waren op het juiste moment met ons product in China. Tempress systems is nu verantwoordelijk voor het overgrote deel van de omzet van Amtech Systems”.

Hoe zijn jullie er als Nederlandse bedrijf in China tussengekomen?
“Als speler binnen de halfgeleidersindustrie zijn we eigenlijk in de zonne-energiesector gerold. De technologie is heel erg aan elkaar verwant, en binnen de halfgeleiderindustrie zijn we een betrouwbare partner. Je ziet dat in landen met een sterke halfgeleiderindustrie, zoals Taiwan, de transitie naar de zonne-energiesector gemakkelijk gemaakt wordt. Of halfgeleiderproducenten nemen een solarbedrijf over of ze zetten zelf een onderdeel gericht op zonne-energie neer. Maar ook in China hebben we een goede naam als een betrouwbare leverancier. De enige naaste concurrent is het Duitse Centrotherm. Vaak wordt vanuit een historische achtergrond voor een bepaalde leverancier gekozen. Beide bedrijven zijn aan elkaar gewaagd.”

Waar komt het geld in China vandaan?
“De Chinese regering heeft aardig wat investeringspotten klaar staan. Dat zorgt ervoor dat bedrijven tegen hele goedkope leningen kunnen lenen via de lokale Chinese overheden. In China lijkt het idee te heersen van: ‘binnen de wereldmarkt moeten wij ook met een specialisme komen’. Nu zijn ze heel erg bezig om de productiecapaciteit uit te breiden. Ze zijn al veruit de grootste, maar als zonnecelproducent moet je een bepaalde kritische massa hebben wil je kunnen overleven in de komende vijf jaar.”

Wat zijn de verwachtingen van Tempress de komende twee jaar?
“Producenten willen prijsverlagingen bewerkstelligen door te vergroten. Een jaar geleden was een fabriek van 1 GW groot, nu worden er fabrieken van 3GW neergezet. We verwachten dat dit maximaal 2 jaar blijft aanhouden. We richten ons nu op 1 product, maar we zien ook kans om onze huidige positie te gebruiken om ons portfolio te verbreden en ons meer in de markt te zetten als technologieleverancier. Daarin is onze samenwerking met kennispartner ECN belangrijk. Met hen willen we nieuwe technologieën ontwikkelen en we willen gericht investeringen doen in overnames van bedrijven en van technologieën.”

Aan wat voor technologieën denkt u dan?
“Een recent voorbeeld van een overname is van een leverancier van ionen implantatie apparatuur. Dit is een machine die in de halfgeleiderindustrie als vervanger van ons huidige proces is doorgevoerd. Binnen de halfgeleiderindustrie worden technieken ontwikkeld die voor de zonne-energiesector van belang kunnen zijn. Ons bedrijf gaat zich ook daarvoor actief inzetten en een rol in spelen.”

Jullie zijn actief in het produceren van de siliciumcel, de eerste generatie zonne-cel. Wat is de reden dat u blijft investeren in de eerste generatie zonne-cel?
“Het klopt dat veel technologische ontwikkelingen vanuit de kenniscentra ook gericht zijn op de tweede generatie zonnecel, de ‘dunne laag’. Daar zit wellicht toekomst in, maar die ligt ook nog ver weg. Vergis je niet, je ziet dat de huidige markt, de kristallijn silicium-zonnecel, die 20 jaar geleden al dood was verklaard, nog springlevend is. Tempress is het enige Nederlandse bedrijf dat daar wereldwijd een dominante positie in heeft. Deze positie willen we gebruiken om ons te verbreden en ons te richten op ontwikkelingen van dichtbij, van geleidelijke verbeteringen. De silicium-zonnecel blijft vooruit lopen, die levert momenteel een efficientie tussen de 19 en 21 procent op en daar kunnen voorlopig andere productie waardige oplossingen niet aan tippen. Er zit nog genoeg lucht in voor minstens de komende 10 jaar om daar in mee te gaan.”